Conexiones de posgrado: conozca a Melton Henderson

El Sr. Melton Henderson se graduó de la Escuela de Soldadura de Tulsa en junio de 1954. Melton, de 87 años, todavía suelda casi todos los días en el taller de su casa en Claremore., OK. El hijo de Melton, Douglas, dijo que se ha citado a su padre diciendo: "Él puede llenar cualquier cosa menos el amanecer y arreglar cualquier cosa menos un corazón roto".

Gracias por tu tiempo hoy, Melton. Cuéntanos cómo te iniciaste en la soldadura.

Me uní a la Marina en 1949 y me formé como mecánico diesel. Cuando salí en octubre de 1953, comencé a trabajar como maestro mecánico diesel ganando $1.40 por hora. Mi padre trabajaba como soldador por puntos para Lee C. Moore, un lugar de perforación de pozos de petróleo, en Tulsa. No estaba capacitado, pero me dijo que estaban pagando más de $1.40 por soldadores no calificados.

No estaba ganando dinero como mecánico, así que fui y hablé con su capataz. Cuando le dije que acababa de salir de la Marina, me dijo que podía ir a la escuela de soldadura con mi GI Bill.

Gracias por tu servicio. ¿Cómo era la Escuela de Soldadura de Tulsa en 1954?

La escuela de soldadura estaba en un viejo edificio de ladrillos en 2nd Street. Era una zona industrial, viejos garajes y tal. Se instaló con un par de docenas de cabinas de soldadura, probablemente de 6 'por 8', con un pequeño generador de soldador Lincoln y un equipo de plantilla para clavar cosas en cada cabina. Tenía piso de cemento, paredes de ladrillo y tabiques de láminas de plástico entre cada stand.

Era muy básico, pero todo mi mundo era ese stand. Trabajábamos cuatro horas al día, solo soldando si mal no recuerdo, sin libros. Tres semanas después de comenzar la escuela, conseguí un trabajo con ese capataz como soldador por puntos en el turno de noche. El programa duró seis meses. 

¿Alguna vez había considerado soldar antes?

Nunca había visto a nadie soldar antes de ir a la escuela de soldadura. Mi papá realmente no me influenció más allá de sugerir que podía ganar más dinero. Realmente no tenía ni idea de lo que estaría haciendo en la escuela de soldadura. ¡Seguí escuchando sobre los dólares!

¿Cómo te fue en la escuela de soldadura?

Me gustó. Era una barra de palo realmente básica. Llegaste a donde podías sostener un arco sin clavar tu caña. Lo hice bien. Asombré a mi instructor. No podía entender cómo lo estaba captando tan rápido y nadie más lo estaba. La mayoría de los otros muchachos habían salido de un taller o de un oleoducto. Habían soldado lo suficiente que pensaron que podían soldar, pero no pudieron.

El instructor finalmente se dio cuenta de que lo estaba haciendo bien porque no tenía malos hábitos. Pasó mucho tiempo tratando de que estos muchachos desaprendieran un montón de malos hábitos.

¿Cuál fue su primer trabajo después de la escuela de soldadura?

Terminé la escuela de soldadura en el verano del '54. Fui a El Paso, Texas, y realicé una prueba de soldadura para el sindicato de instaladores de tuberías. ¡Obtuve mi tarjeta sindical y me pusieron a trabajar soldando en la Refinería Texaco ganando $3.00 por hora! El sindicato lo evaluaría, luego una empresa le diría al sindicato que necesitaba tantos soldadores, luego la empresa lo evaluaría nuevamente.

Has más que duplicado tu salario. ¿Estabas emocionado por ese primer cheque de pago?

Emocionado es el eufemismo del año! Llegué a casa un fin de semana después de que obtuve el trabajo para ver a mi esposa y fui a la escuela. Estaban emocionados de ver cómo estaba; cuando supieron que había pasado de $ 1.40 a $ 3.00 por hora, ¡hombre, les gustó cómo sonaba eso! Tomaron mi foto y la usaron en un anuncio en revistas como Pipeline Welder durante varios años. El titular era “¡Doble su salario en la escuela de soldadura de Tulsa!” ¡Yo era un chico del cartel! No hay sustituto para la fama, ¿verdad?

Tengo entendido que abriste una tienda unos años más tarde.

Para el '56 estaba de regreso en Tulsa. Había mucho trabajo de soldadura en todo el país, pero una huelga ferroviaria había detenido todo. Fui a trabajar en un taller de tanques en Tulsa, luego en el '57 abrí mi propio taller de soldadura en Oologah, Oklahoma Tenía un equipo de soldadura portátil y cobraba $5.00 por hora. Estaba haciendo trabajos de reparación de equipos pesados ​​para las empresas que estaban construyendo la represa Oologah. De hecho, también soldé las compuertas utilizadas en la presa misma. Eso duró unos tres años; el trabajo disminuyó después de que se completó la presa. Aprendí mucho allí. Cada vez que encienda una máquina de soldar, aprenderá algo nuevo.

¿Adónde fuiste después?

En octubre del 61 contraté en American Airlines. Su centro de reparación y reacondicionamiento número uno estaba aquí en Tulsa. Estaba haciendo soldadura Heliarc. Hicimos muchas soldaduras en motores a reacción y álabes de turbinas.

En ese momento, era el mejor lugar para que trabajara un soldador. Los salarios eran buenos y era un trabajo estable. Los beneficios fueron los mejores en el negocio y la tienda tenía aire acondicionado.

Según recuerdo, en el apogeo de mi tiempo allí, ganaba alrededor de $ 50,000 al año. Esa fue una cantidad increíble de dinero para la época. En una conversación informal con mi médico, supe que no ganaba tanto. Pasé los últimos ocho años allí como jefe de equipo. Descubrí que no era muy buen jefe. Solía ​​irritarme cuando la gente no podía hacer las cosas, ¡y tú no puedes hacer eso!

¿Se “jubiló” hace 30 años, pero todavía está soldando hoy?

En 1988, a los 57 años, me retiré de AA. Nos ofrecieron a los "veteranos" un increíble paquete de jubilación y me dieron un certificado que apreciaba mis habilidades y servicio. Después de jubilarme, continué soldando a tiempo completo en el taller de mi casa. Todavía sueldo, casi todos los días. Construyo y reparo muchas cosas para la gente. Yo hago todo. La gente me pide que arregle esto y aquello, o "¿puedes construir esto?"

Construyo muchos muebles de jardín para la gente. Tengo dos soldadoras Miller MIG, una soldadora Miller TIG, una plataforma portátil Miller, una plataforma portátil Lincoln de 110 V, una soldadora Forney "Cracker Box" y una plataforma de gas Ox/Act. Hace poco compré un cortador de plasma.

Así que todavía estás ganando dinero. ¿No es solo para familiares y amigos?

Bueno, siempre me ha gustado el dinero, y sé cómo conseguirlo soldando. Recientemente convertí un remolque de implementos en un remolque de exhibición de productos para ferias comerciales. Fueron varios miles de dólares en trabajo.

¿Cree que ha cambiado mucho la soldadura en estos últimos 60 años?

Los procesos han cambiado. Cuando comencé a soldar, todo era soldadura por arco y soldadura por electrodos. Se podía soldar con gas un poco con un soplete, pero la soldadura con varilla y la soldadura con gas eran todo. Luego entramos en soldaduras automáticas y soldaduras mecánicas, donde usted retrocedía y corría alambre de un carrete. Era más rápido, más grande, cosas así.

Luego nos adentramos en la soldadura Heliarc [TIG]. Había muchas más cosas que podías soldar: acero inoxidable, aluminio, titanio, cosas así. Podrías soldarlo antes, pero parecía estiércol martillado.

¿La soldadura ha sido buena para usted y su familia?

La soldadura ha sido buena para nosotros. Ha alimentado bien a mi familia. Hemos vivido en bonitas casas y hemos conducido buenos coches. Pagué mi casa, mandé a mis dos hijos a la universidad y viajé por gran parte del mundo, incluyendo Europa, China e Israel. Compré una casa mejor, la pagué, luego construí una mejor y la pagué.

Mi esposa Thelma y yo nos casamos en 1951. Tenemos dos hijos y cinco nietos. Me casé muy por encima de mí cuando me casé con Thelma. Vivimos en una hermosa propiedad de dos acres y medio en Claremore, OK, a unas cinco millas de donde nací.

¿Qué es lo que más ha disfrutado de su oficio?

Lo disfruté todo, pero hay un grado de orgullo en hacer un buen trabajo. Tiene que verse bien en las pruebas de soldadura. Hay orgullo en construir algo. Los hombres de Henderson siempre han sido constructores. He construido de todo: remolques, hierros ornamentales, puertas de seguridad, escaleras de caracol.

¿Qué consejo le daría a los nuevos estudiantes que comienzan en Tulsa Welding School?

Siempre puedes aprender algo nuevo. Nunca creas que lo sabes todo. A veces pensarás: "¿Por qué estoy haciendo esto?" Pero una vez que superes eso, descubrirás por qué. Es un montón de resolución de problemas. Hay un alto grado de satisfacción en poder hacer algo que otra persona no puede hacer. Yo diría que es un trabajo caliente, un trabajo sucio. Pero también he soldado en lugares donde tenía tanto frío que apenas podía sostener el palo. Vas a muchos lugares y puede ser difícil, pero te pagan bien por ello, y eso me gustó.

Si es un graduado de TWS y le gustaría compartir su éxito y ser una inspiración para otros, envíe un correo electrónico GME@dhr-rgv.com ser considerado para una entrevista de Graduate Connection. Incluya detalles como su fecha de graduación (mes/año), programa y nombre del campus (Tulsa/Jacksonville/Houston).