La escasez de helio y la soldadura

El helio se usa ampliamente como gas de protección para soldadura porque tiene buena conductividad térmica, ofrece un patrón de penetración de aplicación más amplio y menos profundo durante el proceso de soldadura y mejora la humectación del cordón de soldadura. Sin embargo, con la inminente escasez de helio, la industria de la soldadura enfrenta algunos desafíos. La alta demanda junto con los suministros limitados de helio han llevado a que los precios de la industria se disparen y entrenamiento de soldadura puede verse un poco diferente en el futuro.

Causas de la escasez de helio

A nivel mundial, Estados Unidos es el mayor proveedor de helio; sin embargo, la producción ha disminuido en los últimos años, en parte debido a las acciones federales para desmantelar el depósito más grande, la Reserva Federal de Helio de EE. UU. Está programado para cerrar en septiembre de 2021. Esto probablemente provocará una disminución progresiva en la producción de helio y ejercerá más presión sobre un mercado ya limitado. Recientemente, la Oficina de Administración de Tierras realizó su segunda subasta anual de helio federal, ofreciendo 18 lotes de helio a una diversa gama de empresas nacionales e internacionales.

A pesar de los esfuerzos del gobierno por privatizar el suministro de gas helio, la escasez de helio no ha mejorado debido a la lenta respuesta de las empresas privadas. Simplemente no se están construyendo nuevas plantas privadas de producción de helio, y no hay nadie para llenar el vacío. Los suministros adicionales de helio serán una solución temporal. Una nueva planta de helio en Argelia y Qatar junto con una planta en Big Piney, Wyoming, prometen aumentar temporalmente el suministro.

Qué significa la escasez de helio para la industria de la soldadura

Current tecnología de soldadura debe adaptarse y evolucionar con los suministros de helio agotándose. Muchos en la industria de la soldadura están buscando alternativas al helio, pero esto no está exento de desafíos. Por ejemplo, el hidrógeno se puede utilizar en la soldadura de acero inoxidable. Tiene algunas de las mismas características térmicas del helio. Sin embargo, trabajar con aluminio utilizando hidrógeno no ha dado resultado. Para los soldadores, se trata de encontrar soluciones viables.

El científico senior de desarrollo Kevin Lyttle de Praxair explica cómo formas de onda personalizadas se puede utilizar como alternativa cuando falta helio. Una forma de onda personalizada es aquella que se puede ajustar para el diseño de juntas y las condiciones de forma de onda de soldadura para cumplir con las especificaciones de soldadura y las tasas de producción. Puede adaptar un pico de voltaje más alto durante el proceso de soldadura que puede mejorar las características de transferencia de calor. Él informa que las otras alternativas potenciales para el helio incluyen:

• Argón con varios porcentajes de CO2 y nitrógeno para soldadura por arco metálico con gas (GMAW)
• Mezclas de argón e hidrógeno para soldadura por arco de tungsteno con gas (GTAW) con acero inoxidable

Algunos talleres de soldadura que no pueden sustituir el helio están optando por mezclas que tienen un porcentaje más bajo de helio o están aumentando las mejores prácticas para reducir el desperdicio de helio. Esto incluye mantener el ensamblaje adecuado del equipo para evitar flujos elevados de gas, sobretensiones y fugas. Para reducir el desperdicio de helio, se trata de un entrenamiento adecuado. La industria de la soldadura y los programas a un escuela de soldadores habrá que adaptarse.

Soluciones a la escasez

Algunos son escépticos sobre la escasez de helio, pero es real. El Dr. Mark Elsesser de la American Physical Society cree que la disponibilidad de helio es un problema crítico que muchas industrias seguirán enfrentando en los próximos años. Las soluciones son encontrar otras alternativas, reciclar helio, incorporar a la industria privada, usar diferentes equipos y conservar el helio existente. La escasez de helio es algo que no podemos ignorar.