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Thomas, de 50 años, nacido en Amelia Island, al norte de Jacksonville, FL, es instructor de soldadura en Escuela de soldadura de Tulsa, campus de Jacksonville. Thomas ha sido instructor en TWS durante más de cinco años.
Gracias por tu tiempo, Tomás; ¿Cuánto tiempo llevas soldando?
He estado soldando desde que tenía 18 años, es decir, casi 33 años. ¡Durante ese tiempo creo que he hecho un poco de todo!
¿Cómo empezó su carrera de soldador?
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Empecé una semana después de cumplir 18 años. En aquel entonces no teníamos Internet, así que buscábamos empleo en los anuncios clasificados del periódico. Vi que estaban contratando soldadores en North Florida Shipyard aquí en Jacksonville. Bajé, presenté una solicitud y me volvieron a llamar. Me hicieron venir para una prueba de soldadura. Seguro que no me salió muy bien, pero no lo recuerdo muy bien, ¡fue hace mucho tiempo! Sé que no fue bueno porque terminaron contratándome como soldador de tercera clase, que es básicamente un ayudante de soldador glorificado.
¿Hiciste alguna soldadura en la escuela secundaria para ayudarte a pasar ese examen?
¡No sé si pasé esa prueba porque me contrataron como ayudante! Pero sí, mi escuela secundaria tenía un programa corto de soldadura cuando estaba en el grado 11, ¡pero realmente no lo llamaría una clase de soldadura! Fue suficiente para enseñarnos cómo clavar una varilla en un aguijón y básicamente hacer un arco. Sabía cómo encender una máquina de soldar, ponerle una varilla y algunas otras cosas muy básicas... pero no era soldador. Básicamente, el chico vio que yo tenía 18 años y que quería trabajar y me contrató.
Dices que has hecho un poco de todo, pero ¿dónde pasaste la mayor parte de tu carrera? 
La mayor parte de mi tiempo lo pasé en el Sindicato de Caldereros. Trabajé en el astillero durante tal vez un año y luego fui e hice un aprendizaje de cuatro años en el Unión de Trabajadores del Hierro. Mi papá y mi abuelo se habían retirado de ese sindicato. Después de terminar el aprendizaje, trabajé otros cinco o seis años como herrero. Luego hubo un trabajo de calderería en una fábrica de papel cerca de donde yo vivía; necesitaban un grupo de caldereros para un cierre de tres meses. Entonces, fui al Boilermakers Hall y salí con permisos por allí. Después de terminar ese trabajo, el superintendente me preguntó si me gustaba la fabricación de calderas. Cuando le dije que me gustaba, me invitó a unirme a su sindicato local. ¡La semana siguiente hice una prueba y me uní a los caldereros! Supongo que eso fue hace unos 18/20 años.
De niño, ¿qué querías ser de mayor?
Cuando era adolescente, ¡quería ser culturista! Solía hacer ejercicio todo el tiempo cuando tenía unos 13 años, pero eso era sólo un sueño. ¡Supongo que fue ver a Schwarzenegger y Stallone en esas películas de los 80!
¿Qué te hizo decidirte a dedicarte a la docencia hace unos años?
Es un poco gracioso, pero sinceramente, nunca pensé en ser profesor, ni una sola vez. Pero un amigo mío con el que trabajé en muchos trabajos de calderero solía trabajar aquí, Darren Buford. Es un buen amigo mío. Me llamó un día a principios de 2018 y me dijo que había conseguido un trabajo aquí en TWS. ¡Estábamos hablando y me dijo que no le gustaba mucho enseñar! No supe nada de él por un tiempo, y luego, unos 10 meses después, me llamó y me dijo: “¡Creo que realmente me gusta estar aquí! Deberías venir a presentar una solicitud”. Así que vine, presenté una solicitud, hice una prueba de soldadura y me contrataron unas semanas después.
Llevas aquí más de cinco años. ¿Qué es lo que más disfrutas de la enseñanza?
Seré honesto contigo, quiero decir, el primer año que enseñé aquí, realmente tampoco me gustó mucho. Yo tenía una actitud diferente en ese momento, lo trataba más como un trabajo de construcción que como un trabajo de profesora. Tuve que aprender a ser maestra, a ser un poco más amable con las cosas, en lugar de pensar que todavía estaba en el campo ladrándole a la gente. Aprender a enseñar es como aprender a soldar; obtienes lo que pones en él. Una vez que comencé a hacer eso, realmente comencé a disfrutar el trabajo y ahora me encanta este trabajo. Mis alumnos responden mejor y es ahí donde realmente me encanta ayudar a la gente a aprender a soldar. Si piensas que todo va a salir bien, normalmente así es.
Cuéntanos algo que la mayoría de la gente no sepa sobre ti.
De vez en cuando, hablo de cosas y les muestro a los estudiantes fotografías mías de hace 10 o 15 años o antes. Les deja boquiabiertos. Solía ser muy grande, solía hacer press de banca con 470 libras y mis brazos medían como 20 pulgadas. Ya no soy un tipo pequeño de ninguna manera, pero no soy tan grande como solía ser. Muchas veces, cuando les muestro fotos de cómo era antes, me dicen: "¡Dang, ese eras tú!?" Me veo totalmente diferente de lo que solía ser.
Si pudieras cenar con alguien, vivo o muerto, ¿quién sería y por qué?
Quizás Abraham Lincoln o George Washington; escuchas todo tipo de cosas que la gente dice que fue historia, pero sería genial hablar realmente con alguien así solo para ver qué sucedió realmente en su época.
Cuéntanos sobre tu familia, Thomas. ¿Está casado?
Ya no estoy casado. Estuve casado durante 16 años, pero he estado divorciado durante los últimos 15 años aproximadamente. Tengo un hijo, tiene 29 años y dos nietos, Caden y Piper, de seis y cinco años.
¿Cuál es el consejo más importante que les darías a los nuevos estudiantes?
No rendirse nunca. Y sigue practicando tus soldaduras. A menos que seas una especie de experto en soldadura que simplemente lo aprende desde el principio, tienes que practicar. He visto a unas pocas (muy pocas) personas capaces de triunfar sin mucha práctica, pero no son muchas. Así que practica todo lo que puedas y no te rindas. He visto a personas darse por vencidas justo antes de haberlo conseguido. Algunas personas se enojan tanto que simplemente se marchan y renuncian; nunca regresan. Esa gente simplemente no sigue trabajando. Eso es lo principal que puedo decirles: si se rinden, nunca aprenderán a soldar. Si no te rindes, definitivamente lo aprenderás. Es sólo práctica y repetición.
¿Qué fue lo que más disfrutó de ser soldador en el campo?
Me gustaba viajar cuando estaba en el Boilermakers Union, pero al mismo tiempo, con el tiempo se vuelve aburrido. Me gustaba ver lugares nuevos. He estado en plantas de carbón, plantas de energía nuclear y fábricas de papel en todo el país. He visto turbinas enormes; He visto cosas que mucha gente nunca habrá visto. Hay un montón de cosas que puedes ver y experimentar y que nunca podrías ver más que haciendo este trabajo.
Tienes una tarde libre inesperada para ti, ¿qué harías con ese tiempo?
Tengo un par de acres de tierra, así que probablemente me subiría a mi tractor e iría a trabajar en mi propiedad. Probablemente eso no sea nada demasiado emocionante para la mayoría de la gente, pero es suficiente para mí. Aunque amo a mis nietos; También paso tiempo con ellos siempre que puedo.
Si le dijeras “gracias” a alguien por convertirte en el hombre que eres hoy, ¿quién sería?
Probablemente un pastor de jóvenes que tuve cuando era adolescente. Hola, mi nombre era Richard Hodges; Ahora está muerto, pero en cierto modo me impidió tomar el camino equivocado, un camino que no debería haber tomado, ¿sabes a qué me refiero? Él era mi pastor de jóvenes, pero incluso cuando cumplí los veinte años y comencé a trabajar, todavía se acercaba y me llamaba de vez en cuando. Como dije, él siempre trató de evitar que tomara un camino que no debería tomar. Él siempre me vigilaba y si pudiera agradecerle a alguien, probablemente sería a él.
¡Gracias Thomas por tus contribuciones a TWS!
